Come prendiamo una decisione quando le informazioni sono incomplete e il tempo stringe? Herbert A. Simon elaborò la teoria della razionalità limitata per rispondere a questa domanda. Nato a Milwaukee nel 1916, insegnò per oltre mezzo secolo alla Carnegie Mellon University di Pittsburgh.
Lo studio del ragionamento umano lo portò a esplorare anche quello delle macchine. Con Allen Newell e Cliff Shaw sviluppò il “Logic Theorist”, uno dei primi programmi di intelligenza artificiale. Nel 1975 condivise con Newell il premio Turing. Tre anni dopo ricevette il Nobel per l’economia.
Una ricchezza di informazione produce dunque una povertà di attenzione. Da questa osservazione Herbert A. Simon ricava un criterio per progettare le organizzazioni. Un buon sistema informativo “ascolta e pensa più di quanto parla”. Conserva ciò che potrà servire, filtra i dati e fa arrivare a chi deve decidere le informazioni pertinenti, al momento giusto.
Emanuele Bevilacqua ha ritrovato negli archivi della Carnegie Mellon University il dattiloscritto [che puoi scaricare qui] di Simon datato 1° settembre 1969. Preparata per un ciclo di incontri della Johns Hopkins University e della Brookings Institution.
Il laboratorio dell’attenzione ripropone integralmente la stesura del 1969 nella traduzione di Andrea Aparo von Flüe. Emanuele Bevilacqua cura il volume, firma l’introduzione e documenta, con un apparato di note, le correzioni autografe e i passi espunti da Simon, commentando le une e gli altri.nta le diverse età dell’umanità e la distanza dall’età dell’oro. Platone costruisce la città ideale e narra la civiltà perduta di Atlantide. Aristofane inventa una città sospesa tra terra e cielo. Luciano di Samosata manda i suoi viaggiatori sulla Luna. Ovidio e Apuleio mettono in scena una domanda che attraverserà anche la fantascienza: che cosa resta dell’umano quando l’umano cambia forma?
Nel suo saggio Bevilacqua ricostruisce la genesi del testo e ritrova il problema della selezione nei primi esperimenti di intelligenza artificiale. Anche un programma che cerca di dimostrare un teorema deve scegliere quali piste esplorare. Il tempo che Simon voleva far risparmiare è diventato una fonte di ricavo per le piattaforme digitali. L’IA generativa accelera la produzione di contenuti. Vagliarli richiede ancora tempo, giudizio, senso critico. E “critica” deriva dal greco krínō, che significa separare, distinguere, scegliere, giudicare
Nel settembre 1969, quando Internet non esiste ancora, Herbert Simon sale su un podio e racconta una strana storia di conigli. Due conigli regalati alla figlia dai vicini si sono moltiplicati, lasciando il giardino pieno di conigli e senza lattuga. Simon mette a segno il colpo: in una società ricca di informazione, a scarseggiare è qualcos’altro, l’attenzione.
Quel testo, tanto citato quanto poco letto, venne pubblicato nel 1971. Ma il dattiloscritto originale, trenta pagine corrette a penna, era rimasto negli archivi della Carnegie Mellon. Il laboratorio dell’attenzione lo restituisce con le correzioni autografe: i tagli, le parole sostituite, le alternative scartate che mostrano uno scienziato, futuro premio Nobel per l’economia e tra i fondatori dell’intelligenza artificiale, mentre il suo pensiero prende forma.
Rileggerlo oggi è vertiginoso. Simon non parlava di algoritmi di raccomandazione né di modelli linguistici capaci di generare quantità sterminate di testi. Eppure la struttura del suo ragionamento resta intatta: le piattaforme che occupano le nostre giornate competono soprattutto per un bene scarso e non riproducibile, i minuti della nostra attenzione. L’informazione è sovrabbondante, il tempo per comprenderla resta limitato. Chi controlla il ritmo del rumore controlla anche la percezione del reale. Simon propone di ripensare il modo in cui le organizzazioni producono, selezionano e distribuiscono informazione. Il suo problema, nel 1969, riguardava imprese, amministrazioni e istituzioni politiche. Oggi riguarda anche ciascuno di noi, ogni volta che apriamo uno schermo. E la domanda che ci lascia è diventata ancora più urgente: come possiamo governare la nostra attenzione in un mondo che continua a moltiplicare le informazioni?